C’est l’ère romantique qui relégua dans l’ombre les femmes artistes. Dès la fin de la Renaissance, les palazzi italiens de Florence, puis de Venise, avaient vu fleurir les talents féminins dans l’écriture poétique et musicale. Si l’éducation des filles n’était pas toujours aussi soignée que celle des garçons, les plus favorisées d’entre elles n’éprouvaient pas de difficultés majeures à être reconnues en tant que créatrices. Le concert se déroulait alors davantage au salon qu’au théâtre, scène dont les enjeux moraux et politiques se révèleraient moins propices à l’émancipation des femmes. C’est pourtant le père de l’opéra vénitien, Francesco Cavalli, qui forma les deux musiciennes ici à l’honneur, Barbara Strozzi et Antonia Bembo. Les madrigaux de la première s’inscrivent au sommet de l’histoire du genre, par l’extraordinaire puissance expressive du texte et de l’harmonie. La seconde éblouit par une virtuosité toute italienne et séduit par son élégance très française ; fuyant la maltraitance conjugale, révolte rare en ce temps, elle finit d’ailleurs ses jours à Paris, où le premier à reconnaître son talent ne fut autre que Louis XIV.